Создатели фильма назвали его "музыкальной поэмой". Это - точное обозначение жанра произведения, в котором арии и народные хоры органически сплетаются с монологами Коста - его раздумьями о жизни и поэзии, с подлинными стихотворениями поэта.
...Поэт возвращается из ссылки в родной аул Нар. Как бы и откуда ни возвращался он, бедняги горцы делились с ним всем: хлебом, буркой, конем. Но недолга искренняя радость от свидания с родиной. Наро стал еще беднее, чем был. Еще более свирепствуют "алдары" - князья, творившие в аулах суд и расправу.
Первая же встреча на родине страшна и трагична. Коста встречает "мать сирот", нищую вдову. Обезумевшая от несчастий, женщина, уговаривая детей поспать, "пока бобы вскипят", варит в котелке камни...
В рубище, в нищете, голодная и униженная, предстает перед поэтом его родина. Строчка за строчкой слагается знаменитое стихотворение "Додой" - "Горе". Оно прозвучит в финале песней горя и надежды, призывом к беспощадной борьбе с тиранией.
Ключевые сцены фильма - эпизоды народного праздника, погони восставших крестьян за мучителем-алдаром и его слугами, сцена похорон крестьян-жертв алдара - снимались непосредственно на месте, без павильонов, в съемках принимали участие жители высокогорных североосетинских аулов. Все это придает поэтическим кадрам достоверность и силу.
Финальная надпись, появляющаяся на экране, полна большого смысла - "ШЕЛ 1905 ГОД..."