Сын волостного старшины, юный Салават, поднявший руку на царского офицера, вынужден навсегда покинуть родной аул. Но его ловят и отправляют на каторгу. Там он сближается с русским бунтарём Хлопушей (Николай Крючков).
Друзьям удаётся бежать. На казачьем хуторе они встречаются с Емельяном Пугачёвым и становятся его сторонниками. Салават отправляется в родную Башкирию и поднимает народ на восстание. Возглавляемая им конница сражается вместе с русскми крестьянами и рабочими уральских заводов. Царское правительство посылает на борьбу с Пугачёвым регулярные войска. Предательство казачьей верхушки помогает карателям нанести повстанцам серьёзное поражение. Убит в бою Хлопуша, схвачен изменниками Пугачёв. Схвачен врагами и Салават, но друзья помогают ему бежать...
Судьба уготовила ему высочайшую историческую миссию: стать народным вождем в переломную эпоху, возглавить национально-освободительную борьбу башкир. Не столько официальный чин бригадира (генерала), сколько поэтический клич любимого и почитаемого трибуна вел за ним народные массы...
